Kathi Harris siempre ha tenido una pasión por ayudar a los demás. Se graduó de Grand Valley State en 1984 con una licenciatura en Justicia Criminal. Después de una pasantía como investigadora previa a la sentencia, Kathi tuvo que tomar una decisión: trabajar en el sistema judicial o trabajar en un trabajo de GM donde podría dedicar sus 40 horas e irse a casa. Mientras tomó ese trabajo con GM, su pasión por la justicia social se mantuvo fuerte. Entonces, cuando se unió a United Auto Workers (UAW), se dedicó con entusiasmo a defender los derechos de los trabajadores.

Kathi aprendió rápidamente que con la membresía de la UAW venía la responsabilidad de involucrarse con su comunidad. Fue nombrada miembro del Comité de Derechos Civiles, un comité permanente que era responsable de educar a sus hermanas y hermanos sobre sus derechos sindicales, así como sobre sus derechos constitucionales. Se unió a organizaciones locales que lucharon contra la discriminación en la planta, trabajando con la sucursal local de NAACP y el capítulo local de Instituto A. Phillip Randolph (APRI) una organización laboral. El grupo principal de la AFLCIO, APRI, se fundó con la creencia de que los derechos de los trabajadores y los derechos civiles son inseparables. Para Kathi, la lucha de APRI por la libertad política y social y la justicia económica se convirtió en la lucha de toda su vida.

A finales de los noventa, Kathi trabajaba como voluntaria en tantos grupos, desde iglesias hasta hermandades y fraternidades, hasta grupos laborales y de votación, que decidió unir estos esfuerzos en una coalición. Así es como nació Grand Rapids: personas que se acercan activamente y se unen para aumentar el empoderamiento de los votantes (PROACTIVO).

Desde el 2004, Grand Rapids PROACTIVO ha servido a la comunidad de Grand Rapids como la coalición de protección electoral no partidista más grande que trabaja en colaboración con la ciudad de Grand Rapids y el condado de Kent. Su objetivo principal son los recintos con baja participación electoral. La coalición ahora tiene más de 20 socios.

Desde 2020, cuando Kathi se retiró de GM, se ha dedicado a tiempo completo al Capítulo APRI de Grand Rapids, GR PROACTIVE, y se unió a VAAC en 2021 como miembro del equipo de liderazgo.

A continuación, Kathi responde a nuestras preguntas de Member Spotlight sobre sus pasiones y motivaciones para su participación en VAAC.

¿Cuál cree que es el mayor problema que enfrenta la sociedad en este momento?

La complacencia y hacer que las personas trabajen juntas por una causa común. Si todos entendieran la importancia del trabajo y se involucraran, no tendríamos tantos problemas. Si todos tomaran en serio la responsabilidad de votar y salieran a votar, muchos problemas podrían resolverse en las urnas. 

¿Cómo su vida lo llevó a interesarse en el acceso a la votación?

Mi trabajo con UAW, APRI y PROACTIVE me llevó a comprender que votar es realmente nuestra herramienta más importante para lograr un cambio social. Es por eso que durante toda mi vida adulta, mi misión ha sido hacer lo que sea necesario para mejorar el acceso al voto y garantizar que todos puedan participar en elecciones justas.

Me involucré con VAAC a través de uno de los fundadores, Carrie Hatcher-Kay. Ella se dio cuenta del trabajo que estábamos haciendo en Grand Rapids y me atrajo. Siempre digo que nuestras reuniones VAAC son mi hora favorita de la semana. Estoy muy inspirado por las historias de vida de otros en VAAC, especialmente aquellos que han experimentado largos períodos de encarcelamiento. Realmente tiran de mis fibras sensibles. Esperaría que estuvieran enojados o amargados. Pero en cambio, están motivados por la pasión de retribuir. Si pueden dar tanto de sí mismos, sé que puedo hacer mi parte. Me empujan hacia adelante.

¿Cómo ha moldeado su experiencia su visión de la votación?

Cuando comencé a trabajar en el acceso al voto, estaba al tanto de los problemas electorales en lugares como Florida o incluso Detroit. Pero ingenuamente pensé que Grand Rapids no tenía esos problemas como largas filas, personas rechazadas injustamente en las urnas, lugares de votación inaccesibles. Nada de eso.

Pero cuando comencé personalmente a verificar las cosas por mí mismo, descubrí que teníamos TODOS esos problemas y más. Un día de elecciones, me enteré de un votante en silla de ruedas que no podía entrar al edificio. Sabía que era urgente, así que arreglé que se instalaran rampas improvisadas mientras las urnas aún estaban abiertas.

Empecé a ver cómo los lugares de votación suburbanos funcionaban sin problemas con filas cortas, pero los vecindarios más pobres no estaban bien atendidos. Y me di cuenta de que establecer una relación con el secretario de la ciudad sería muy necesario para cambiar o solucionar los problemas que presenciamos en el futuro. Entonces, después de las elecciones de 2004, PROACTIVE presentó un informe al alcalde ya los comisionados de la ciudad, detallando los problemas que descubrimos. Al principio hubo resistencia por parte de los funcionarios de la ciudad. Hemos desarrollado una relación de trabajo con los secretarios municipales que ahora nos buscan, nos piden consejo y nos involucran en la planificación de futuras elecciones. A lo largo de los años, he aprendido que tenemos que ser intencionales para generar cambios y no asumir que algo funciona solo porque no vemos que no funciona.

¿Qué necesita saber la gente sobre su derecho al voto?

Que pueden marcar la diferencia. Que tu único voto marca la diferencia, incluso si no crees que lo haga. Eso y saber que PUEDES votar y entender por qué es importante.