Este artículo fue publicado originalmente por Prison Policy Initiative como “El encarcelamiento masivo está en la boleta electoral”, escrito por Mike Wessler.

El día de las elecciones está a la vuelta de la esquina. Si bien las campañas presidenciales reciben la mayor parte de la atención de los medios de comunicación, muchas contiendas electorales menos conocidas pueden tener un impacto mucho más dramático en la reforma del sistema jurídico penal de Estados Unidos.

Para los votantes interesados en poner fin al encarcelamiento masivo, hemos elaborado una guía de los cargos más comunes para los que emitirán su voto este noviembre. También analizamos cómo esos cargos pueden tomar decisiones para reducir la cantidad de personas tras las rejas, mejorar las condiciones en las prisiones y cárceles, y ayudar a pasar la página del experimento fallido de Estados Unidos con el encarcelamiento masivo.

Vale la pena reconocer que existen diferencias significativas en el nombre de un cargo y sus responsabilidades exactas de un estado a otro y de una ciudad a otra, por lo que los lectores deben tener en cuenta que esto podría no ser una combinación perfecta para su área. Además, sería imposible enumerar todas las formas complejas y de gran alcance en que algunos cargos influyen en el sistema legal penal. Esta guía se centra en los cargos y responsabilidades más comunes y consecuentes en este ámbito y no pretende abarcar todo. Con esta guía, nuestro objetivo es brindarles a las personas un punto de partida para su investigación para comprender mejor los roles y poderes de los cargos por los que se les pedirá que voten.

Los lectores deben utilizar esta guía para evaluar a sus candidatos a un cargo, presionarlos para que adopten posiciones claras sobre cómo utilizarán su cargo para mejorar el sistema jurídico penal si son elegidos y exigirles que rindan cuentas de esos compromisos una vez que asuman el cargo.

Oficinas locales

La mayor parte de las interacciones cotidianas que las personas tienen con el sistema jurídico penal involucran a los gobiernos locales. Los gobiernos locales son responsables de una amplia gama de actividades relacionadas, incluidas la vigilancia y el cumplimiento de la ley, la aplicación de leyes penales y las condiciones y políticas en las cárceles locales.

Fiscales de distrito y de condado

Debido a su inmenso poder, los fiscales del gobierno, conocidos como fiscales de distrito (a veces llamados fiscales del condado), ocupan un lugar destacado en cualquier debate sobre el sistema jurídico penal y lo que se puede hacer para reformarlo. Y es importante recordar que la persona que ocupa este cargo tiene una inmensa discreción sobre cómo utilizar este poder.

Supervisan la gran mayoría de los casos penales en su jurisdicción. No solo determinan qué tipos de delitos priorizar para el procesamiento, sino que, en casos individuales, también determinan si se deben presentar cargos contra alguien y, de ser así, por qué delito.

Además, si bien no fijan directamente las condiciones de la fianza (por lo general, los jueces lo hacen), suelen recomendar si se le debe ofrecer una fianza a una persona y, en caso afirmativo, si debe pagar dinero para quedar libre antes del juicio. Sus recomendaciones tienen un peso inmenso en estas decisiones judiciales.

También sirven como guardianes de la puerta. programas de desvíoEstos programas permiten que las personas acusadas de delitos resuelvan sus casos sin una condena penal y, en muchos casos, sin incurrir en cargos. El fiscal del distrito o del condado decide cómo son esos programas alternativos. a quién se les ofrecen, y qué sucede cuando alguien lo completa.

Si bien esta explicación cubre las partes más importantes del trabajo del fiscal de distrito, ciertamente no es exhaustiva. Para obtener más información, recomendamos leer el informe de Fair & Just Prosecution, 21 principios para el fiscal del siglo XXI, que entra en mucho más detalle.

Alguaciles

Los alguaciles desempeñan muchas funciones en el sistema jurídico penal, que pueden variar enormemente de un estado a otro y de un condado a otro. Sin embargo, en términos generales, su responsabilidad principal es administrar las cárceles del condado, lo que los hace responsables de gestionar las condiciones en las que se detiene a las personas antes del juicio.¹ Es importante destacar que, en esta función, son responsables de la salud y la seguridad de las personas que se encuentran bajo su custodia, incluidos los servicios de salud a los que tienen acceso mientras están encarceladas. Además, celebran contratos con empresas privadas que brindan servicios, como llamadas telefónicas, ventas en la tienda y tabletas. Deciden cuánto se les cobra a las personas detenidas en sus cárceles por estos servicios.

Además, muchos alguaciles también realizan actividades de aplicación de la ley e investigaciones penales, lo que les otorga una amplia libertad para determinar a quién se arresta y por qué delitos.

Por último, algunos alguaciles también supervisan los programas y los agentes de libertad condicional. En esta función, tienen un gran impacto en las vidas de las personas en libertad condicional. Pueden priorizar la finalización exitosa del programa de una persona de manera que evite que sea arrestada o encarcelada nuevamente, o pueden priorizar el castigo al aplicar estrictamente sanciones arbitrarias y a menudo caro condiciones que llevan a las personas al fracaso.

Comisionados del condado

Comisionados del condado² Generalmente tienen dos responsabilidades principales cuando se trata del sistema legal penal.

En primer lugar, supervisan la cárcel del condado, lo que incluye establecer presupuestos y aprobar contratos de servicios. Cabe destacar que también suelen ser responsables de considerar Propuestas para la construcción de nuevas cárcelesDurante los debates sobre la construcción de una nueva cárcel o la ampliación de una existente, los comisionados del condado han... Poderoso apalancamiento que pueden y deben utilizar para garantizar que los fiscales y las fuerzas del orden estén haciendo todo lo posible para reducir el número de personas atrapadas en las cárceles innecesariamente.

En segundo lugar, asignan fondos y, en algunas jurisdicciones, supervisan el departamento del sheriff del condado. Esto puede influir en la presencia de las fuerzas del orden en la comunidad y en las actividades que el departamento debe priorizar.

Alcaldes y comisionados municipales

Estas oficinas son responsables de supervisar el departamento de policía local. Esto incluye determinar su financiación, supervisar en cierta medida sus actividades y elegir a su jefe. A través de estas decisiones, determinan el tamaño, el alcance y las prioridades de los departamentos de policía en sus comunidades.

Además, establecen niveles de financiación para otros recursos comunitarios que pueden prevenir interacciones con las fuerzas del orden en primer lugar. Por ejemplo, podrían destinar fondos a ampliar los servicios de salud mental, las opciones de tratamiento de drogas o Programas de desvío pre-policial en su área.

Auditores y controladores de ciudades y condados

Los auditores de las ciudades y los condados hacen mucho más que simplemente supervisar el gasto de las agencias (aunque, de hecho, pueden hacerlo). También observan el desempeño general de los departamentos clave. Por ejemplo, pueden observar cómo las cárceles administran sus gastos. fondos de bienestar, cómo los departamentos de policía están respondiendo a las necesidades de las comunidades, las condiciones carcelarias, la administración de las prácticas de fianza del condado, cómo los proveedores de vivienda pública y atención médica están brindando servicios, y mucho más. A través de su trabajo, los auditores y controladores pueden actuar en nombre de los residentes de su comunidad para brindar la transparencia que tanto necesitan y garantizar que su gobierno los esté atendiendo de manera adecuada y eficaz.

Jueces locales (incluidos los jueces de paz)

Los jueces locales desempeñan múltiples funciones en el sistema jurídico penal. Si bien su función es ser árbitros imparciales entre la acusación y la defensa en los casos penales, sus decisiones pueden tener un gran impacto en la condena de una persona y en su condena, tanto antes como después de la condena. Presiden la comparecencia inicial de una persona ante el tribunal después de su arresto, momento en el que determinarán si puede ser liberada de la cárcel, si tiene que pagar una fianza en efectivo para ser liberada y si existen otras condiciones para su liberación. También supervisan los procedimientos penales en la sala del tribunal cuando una persona va a juicio. En esta función, participan en las decisiones sobre quiénes son seleccionados como jurados, qué pruebas se pueden admitir, cómo se lleva a cabo el juicio y la determinación de su sentencia (si es condenada). Es importante destacar que también establecen las condiciones que una persona debe cumplir cuando está en libertad condicional.

Médicos forenses

Cuando alguien muere inesperadamente, los médicos forenses suelen realizar exámenes médicos para determinar la causa y la manera en que murió la persona. Sus hallazgos e informes suelen ser fundamentales en las investigaciones criminales y tienen un peso inmenso en los juicios penales. Los médicos forenses pueden ayudar a exponer la verdad en los casos penales. Sin embargo, a la inversa, sus errores también pueden enviar a personas a prisión por delitos que no cometieron. Es importante destacar que los rincones también son A menudo responsable de investigar las muertes de personas encarceladas..

Secretarios de la ciudad y del condado (a veces conocidos como supervisores de elecciones)

Esta oficina, que tiene Muchos nombres diferentes en todo el país, tiene una interacción clave con el sistema jurídico penal: votación en la cárcelLa mayoría de las personas encarceladas aún tienen derecho a votar, pero se lo impide una serie de barreras complejas. Esta oficina puede ayudar a eliminar esas barreras. Pueden trabajar con las cárceles locales para facilitar que las personas detenidas allí se registren para votar y emitan su voto. Un número cada vez mayor de lugares en el país incluso han establecido lugares de votación en las cárceles para facilitar que las personas encarceladas puedan hacer oír su voz.

Miembros de la junta escolar

La intersección entre la educación y el encarcelamiento es compleja. En resumen, sabemos que las personas con un nivel educativo más bajo son más probabilidades de ser encarcelados. En esencia, cada decisión que tomen los miembros de las juntas escolares puede ayudar a reducir el encarcelamiento en la comunidad a largo plazo.

Hay Opciones adicionales, más directas que los miembros de la junta escolar toman en relación con el sistema legal penal. La primera es si la policía tiene o no presencia en las escuelas como agentes de recursos escolares. En segundo lugar, las juntas escolares también establecen políticas disciplinarias, muchas de las cuales están directamente vinculadas a la "ruta de la escuela a la prisión", como cuando un estudiante es suspendido o expulsado y cuando se llama a la policía para actividades disciplinarias en las escuelas. Ambas opciones pueden hacer que los niños se enreden en el sistema legal penal a una edad temprana. Finalmente, en Algunos lugaresTambién son responsables de garantizar que los estudiantes en el sistema de justicia juvenil tengan acceso equitativo a una educación de calidad.

Oficinas estatales

El gobierno estatal ocupa un lugar preponderante en el sistema jurídico penal. Las prisiones estatales no solo son las que más encarcelan en el país, ya que encierran a más de 100.000 presos 1 millón de personas cada día, pero los estados también redactan y hacen cumplir las leyes que con mayor frecuencia resultan en que las personas sean encarceladas.

Gobernadores

Los gobernadores dirigen el gobierno de su estado, por lo que, naturalmente, sus poderes y responsabilidades son de amplio alcance. Sin embargo, hay varias áreas específicas que tienen un impacto particularmente dramático en el tamaño, el alcance y las condiciones del sistema jurídico penal de su estado.

Una de las cosas más importantes que hacen es nombrar al jefe del Departamento Correccional de su estado, que administra las prisiones estatales.³ Esta agencia es responsable de la salud y la seguridad de las personas encarceladas, de cómo funcionan esas instalaciones día a día y de cuánto pagan las personas encarceladas (y sus familias) por cosas como llamadas telefónicas, artículos de comisariato, y más. También da forma a las políticas en torno al uso de Créditos por buenos momentos, libertad condicional y liberación compasiva..

Un papel poco apreciado de los gobernadores es el de nombrar a personas para las juntas y comisiones estatales. Las personas designadas para estos organismos pueden tener una enorme influencia en el funcionamiento del gobierno estatal, y sus decisiones a menudo pasan desapercibidas para el público y los medios de comunicación. Cabe destacar que en muchos estados, los gobernadores designan a personas para la junta de libertad condicional de su estado, un organismo que determina si las personas que han cumplido condena tras las rejas son liberadas o no. Además, en los estados que tienen Defensor del Pueblo en prisión, el gobernador a menudo designa a la persona que ocupa ese cargo.

De manera similar, los gobernadores tienen el poder de otorgar indultos y conmutaciones de penas a personas condenadas por delitos estatales. Esto puede resultar en la liberación anticipada de una persona o en la anulación de algunas de las peores consecuencias colaterales de su condena. Sin embargo, desafortunadamente, los gobernadores tienen lamentablemente infrautilizado Este importante poder.

Por último, los gobernadores a veces designan jueces estatales para el tribunal. Analizamos el papel de los jueces en otras partes de esta guía, pero en general, son responsables de presidir los casos penales, lo que incluye determinar la sentencia para las personas declaradas culpables y, en algunos casos, determinar si las leyes aprobadas por el estado son inconstitucionales.

Procuradores Generales

A menudo se dice que los fiscales generales son los principales agentes de la ley del estado, y con razón. Si bien los deberes y responsabilidades específicos varían significativamente de un estado a otro, en términos generales, esta oficina desempeña un papel de supervisión o coordinación de los fiscales de condado o distrito en su estado, y a menudo ayuda a establecer estándares para los procesos penales. Además, pueden investigar y procesar algunos casos penales graves por su cuenta. Si una persona es condenada por un delito y apela esa condena, esta oficina generalmente argumenta en contra de esas apelaciones.

Es importante destacar que esta oficina también representa al estado cuando enfrenta demandas civiles. Por ejemplo, si una familia demanda al gobierno estatal por las malas condiciones de las prisiones, el fiscal general probablemente representaría al estado en ese caso.

Una responsabilidad que a menudo se pasa por alto de muchos fiscales generales es hacer cumplir las leyes de su estado. Ley de registros públicosLas prisiones, cárceles y sistemas judiciales suelen rechazar injustamente las solicitudes de registros públicos que deberían estar legalmente accesibles. En muchos estados, los defensores y periodistas a quienes se les han denegado sus solicitudes pueden pedir al fiscal general de su estado que intervenga y obligue a las instalaciones a presentar los registros.⁴

Secretarios de Estado

Los secretarios de estado generalmente supervisan las elecciones en su estado. En esta función, pueden tomar medidas para mejorar el acceso a las urnas para las personas que se encuentran actualmente en prisión (y, en algunos estados, también para las personas en prisión). Un secretario de estado motivado puede priorizar el registro de votantes en estas instalaciones y abordar de manera proactiva los problemas que las personas que están encarceladas pueden enfrentar al intentar emitir su voto. Además, a menudo brindan orientación a los funcionarios electorales locales, lo que les da la oportunidad de mejorar aún más el acceso a las urnas.

Legisladores estatales

Los legisladores estatales tienen uno de los papeles más importantes y a menudo pasados por alto en el sistema legal penal. No es una exageración decir que las únicas limitaciones a sus capacidades son las constituciones estatales y federales, el dinero y su imaginación. Su responsabilidad principal es redactar y aprobar leyes. Ellos determinan qué es un delito estatal, el castigo por esos delitos, las condiciones que enfrentará una persona después de ser liberada y mucho más. Los legisladores estatales tienen tanto poder, de hecho, que publicamos un informe anual que destaca Docenas de pasos viables Pueden adoptar medidas para reformar el sistema jurídico penal sin hacerlo más grande.

Además de aprobar leyes, los legisladores estatales también son responsables de desarrollar un presupuesto del gobierno estatal que asigne dinero a las prisiones estatales y a muchas agencias de aplicación de la ley. A través de esta acción, pueden influir en el tamaño y la cantidad de prisiones en su estado, las condiciones en esas prisiones y el papel de las fuerzas del orden en sus comunidades.

En particular, los legisladores estatales también pueden formar parte de comités de supervisión legislativa que revisan las actividades de las agencias gubernamentales, incluidas las prisiones estatales.

Auditores y Contralores del Estado

Si bien las responsabilidades y los títulos exactos difieren significativamente de un estado a otro, los auditores y controladores estatales generalmente tienen la tarea de evaluar qué tan bien las agencias estatales están haciendo su trabajo y gastando dinero. Esto va más allá de la simple contabilidad. Pueden observar cualquier cantidad de actividades de su Departamento de Correcciones o de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley estatales. Por ejemplo, una auditoría de 2020 El Auditor del Estado de Massachusetts descubrió que el Departamento de Correcciones del estado no estaba procesando las solicitudes de baja por enfermedad de las personas encarceladas con la rapidez necesaria y no estaba cumpliendo con sus obligaciones con las personas encarceladas tras su liberación. Si se utilizan correctamente, estas oficinas pueden ser poderosas para exponer el maltrato de las personas en el sistema legal penal y la mala administración de los fondos públicos.

Comisionados de servicios públicos

Las comisiones de servicios públicos tienen la tarea de regular las empresas de servicios públicos del estado, como los proveedores de electricidad, las compañías telefónicas y otras empresas similares. Si bien puede parecer que esto tiene poco que ver con las prisiones y las cárceles, en algunos estados, estos funcionarios han desempeñado un papel fundamental en la reducción de las tarifas telefónicas en las cárceles. Por ejemplo, Cambios realizados por la Junta de Servicios Públicos de Iowa Las tarifas telefónicas en prisión ahorraron a los seres queridos de las personas encarceladas aproximadamente 1 millón de T/T cada año. La Comisión Federal de Comunicaciones aprobó recientemente reglas Aunque se han adoptado medidas que reducirán significativamente las tarifas de llamadas de voz y video en prisiones y cárceles, el trabajo de las Comisiones de Servicios Públicos no ha terminado. Todavía pueden tomar medidas para abordar la rápida expansión de la presencia de tabletas y otros servicios de telecomunicaciones tras las rejas para garantizar que las personas encarceladas no sean aprovechadas.

Jueces de tribunales de apelación

Una vez que una persona es condenada por un delito, tiene derecho a apelar su condena. Ahí es donde entran en juego los jueces de los tribunales de apelación. Supervisan estas apelaciones para determinar si el juicio se llevó a cabo de manera justa y respetó los derechos constitucionales de la persona condenada por un delito. Tienen el poder de confirmar o revocar la condena o sentencia penal de una persona.

Jueces de la Corte Suprema

Tribunales supremos estatales Por lo general, se considera que los tribunales más poderosos de su estado son los tribunales de apelación. Si una persona condenada por un delito no logra apelar su caso ante el juez del tribunal de apelaciones, puede pedirle a la Corte Suprema del estado que también escuche el caso.

Además, estos tribunales tienen la tarea de evaluar la constitucionalidad de las leyes y políticas relacionadas con el sistema jurídico penal. Esto puede incluir una amplia variedad de cuestiones, como las prácticas policiales, las condiciones en prisiones y cárceles, y si las leyes estatales violan los derechos constitucionales de una persona.

Oficinas federales

El papel del gobierno federal en el encarcelamiento masivo es amplio y complejo. Aunque el sistema penitenciario federal alberga sólo una cuarta parte de la cantidad de personas que albergan las prisiones estatales en conjunto, el gobierno federal sigue siendo responsable de 98 prisiones federales y 142 centros de detención de inmigrantes. Además, a través del Departamento de Justicia, supervisa la aplicación de la ley federal y los procesos penales.⁵

Presidente

Al igual que los gobernadores, las formas en que el presidente puede influir en el sistema legal penal son amplias.

Una de las decisiones más importantes que toman es la de nombrar a la persona que ocupará el cargo de Fiscal General de los Estados Unidos. Esta persona supervisará el Departamento de Justicia Federal, que procesa todos los casos que involucran acusaciones de delitos federales. De manera similar, el presidente nombra a los fiscales federales que supervisan esos procesos. El Fiscal General y los fiscales federales tienen una considerable libertad para decidir qué casos perseguir, qué delitos procesar y el castigo deseado si se logra una condena. Además, el Fiscal General supervisa la Oficina de Prisiones (BOP), que opera todas las prisiones federales. La BOP es responsable de una amplia gama de condiciones penitenciarias, incluidas las políticas de salud y seguridad para las visitas y las opciones de comunicación para las personas encarceladas en sus instalaciones.

Los presidentes también son responsables de firmar (o vetar) los proyectos de ley aprobados por el Congreso. E incluso antes de que un proyecto de ley llegue a su escritorio, trabajan con los legisladores para darle forma a esa legislación. Estas leyes pueden tener efectos de largo alcance, como analizamos a continuación cuando hablamos de la Responsabilidades de los miembros del Congreso.

Uno de los impactos más duraderos del presidente se produce a través de sus nombramientos de jueces federales, incluidos los jueces de la Corte Suprema de Estados Unidos. Además de conocer causas penales federales, los jueces federales a menudo también interpretan las leyes para determinar si violan la Constitución de Estados Unidos.

El presidente también nombra a miembros de juntas y comisiones que se centran en una amplia gama de temas. Por ejemplo, el presidente nombra a los comisionados de la Comisión Federal de Comunicaciones, que recientemente Reducción de las tarifas de llamadas en prisiones y cárcelesEl presidente también nombra a los miembros de la Comisión Federal de Comercio, que supervisa muchos asuntos relacionados con los consumidores, entre ellos Tarifas basura en prisiones y cárceles. También designan a miembros para el Comisión de Sentencias de Estados Unidos, que interviene en la determinación de la severidad de las sentencias para las personas condenadas por delitos federales.

Por último, los presidentes tienen el poder de conceder indultos y conmutaciones para personas condenadas por delitos federales. Desafortunadamente, sin embargo, Rara vez utilizan este poder. Mediante estos actos, el presidente puede reducir la sentencia de alguien condenado por un delito o deshacer algunas de las peores consecuencias de esa condena.

Miembros del Congreso

Al igual que los legisladores estatales, la principal responsabilidad de los miembros del Congreso es aprobar leyes. A través de estas leyes, determinan qué acciones se consideran delitos federales y las posibles sentencias para las personas condenadas por esos delitos. También pueden aprobar leyes para abordar cuestiones relacionadas con las prisiones y cárceles a nivel federal, estatal y local del gobierno. Por ejemplo, los miembros del Congreso han presentado Un proyecto de ley para acabar con la manipulación de los distritos electorales en las prisiones de todo el país.

La otra responsabilidad principal de los miembros del Congreso es elaborar y aprobar un presupuesto que determine cuánto dinero se asigna a las agencias federales, incluidos el Departamento de Justicia y la Oficina de Prisiones. Estos presupuestos pueden tener amplias implicaciones para la cantidad de personas encarceladas, la cantidad y las condiciones de las prisiones y la disponibilidad de servicios comunitarios y de atención de la salud.

Cabe destacar que los miembros del Senado de Estados Unidos también son responsables de considerar y confirmar muchos nombramientos hechos por el presidente, incluidos los de jueces federales y el Fiscal General de Estados Unidos. Esto les permite confirmar o negar si una persona tiene la experiencia, el temperamento y las prioridades para desempeñar ese cargo.

Haciendo que tu voz sea escuchada

Ningún funcionario electo construyó por sí solo el sistema fallido de encarcelamiento masivo de Estados Unidos, y ningún funcionario puede acabar con él por sí solo. Para lograrlo será necesario poner el foco en los cargos electos de todos los niveles electorales.

Esta guía no abarca todos los aspectos. Las elecciones en Estados Unidos son diversas y complejas, por lo que sería imposible cubrir todos los cargos que influyen en el sistema jurídico penal y todas las responsabilidades de esos cargos. En cambio, mientras se prepara para ir a las urnas, esperamos que esta guía le ayude a entender mejor cómo los cargos por los que se le pedirá que vote pueden utilizar su poder para reducir la cantidad de personas tras las rejas y mejorar las condiciones de quienes permanecen encarcelados. Después de las elecciones, esperamos que la utilice también para exigir cuentas a los funcionarios electos.

Con el día de las elecciones acercándose, visite Voto.org registrarse para votar (o verificar su estado de registro) y hacer su plan para hacer oír su voz en las urnas.

(Nota del autor: Nos gustaría agradecer al equipo de Revista Pernos (Por sus comentarios mientras preparábamos su guía. Bolts es una sala de prensa sin fines de lucro que cubre temas relacionados con las elecciones y el sistema legal penal).