Este artículo de Jennifer Brookland fue publicado en el Prensa libre de Detroit el 22 de mayo de 2023

Nadie argumentó que José Burgos no debía pagar por lo que había hecho. El joven de 16 años del suroeste de Detroit había matado a otro adolescente e hirió de gravedad a su hermano gemelo en un fallido intercambio de drogas.

Pero tampoco nadie discutió cuál debía ser la sentencia de Burgos. En 1992, la ley era clara. Para los niños mayores de 14 años, cualquier delito relacionado con el homicidio significaba un juicio como adulto y un castigo automático: cadena perpetua, sin posibilidad de libertad condicional.

La Honorable Clarice Jobes no tuvo la discreción de considerar las circunstancias de Burgos: el hecho de que nunca había disparado un arma antes de la noche en que trató de hacer pasar un montón de trapos viejos por una bolsa de marihuana, o las formas autodestructivas estaba procesando el dolor de perder a su madre por un frasco lleno de medicamentos para el corazón.

Jobes no podía sopesar el hecho de que, en muchos otros asuntos, el estado consideraba a Burgos demasiado joven para tomar decisiones importantes: comprar cigarrillos o alcohol o votar en unas elecciones. Sus manos estaban atadas.

“Creo que las limitaciones de este estatuto son totalmente injustas para todos los interesados”, dijo Jobes a los reunidos en la sala del tribunal. “Sin embargo, tengo que vivir con ellos y tratar con ellos. … Creo que debo sentenciarlo como adulto, y le voy a imponer cadena perpetua. … No tengo otra opción."

Michigan ahora tiene la mayor cantidad de jóvenes de por vida de cualquier estado

Luego, ondas de cambio. La Corte Suprema de los Estados Unidos declaró inconstitucional la pena de muerte cuando se aplica a menores. Decidió que los niños que cometieran delitos que no fueran homicidios no podrían ser enviados de por vida. Y en 2012, gobernó en el hito Miller contra Alabama caso de que los menores no podían ser condenados automáticamente a cadena perpetua sin libertad condicional como lo había sido Burgos. Los niños son constitucionalmente diferentes de los adultos, opinaron los jueces.

Cuatro años más tarde, otro fallo hizo que la decisión de Miller fuera retroactiva: los condenados a cadena perpetua juveniles podrían tener una segunda mirada y otra oportunidad. Hoy, más de la mitad de los estados han prohibido por completo la sentencia de niños a cadena perpetua sin libertad condicional.

Burgos, quien pasó 27 años en prisión antes de recibir una nueva audiencia y la oportunidad de demostrar que se había transformado en un hombre digno de reincorporarse a la sociedad, está tratando de cambiar eso.

Él es uno de varios ex condenados a cadena perpetua que abogan por una legislación actualmente ante los legisladores de Michigan que pondría fin a la práctica del estado de sentenciar a los niños a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

“Los niños cambian, los niños crecen fuera del crimen”, dijo Burgos, quien trabaja como especialista en reingreso en la Oficina del Defensor de Apelaciones del Estado. “Creo que los niños son dignos de redención”.

Castigo cruel e inusual

Para 2012, cuando la Corte Suprema dictaminó 5-4 que enviar a los niños a morir en la cárcel sin ninguna esperanza de liberación constituía un castigo cruel e inusual, inconstitucional según la Octava Enmienda, Michigan tenía al menos 358 de ellos encerrados de por vida. Y los tribunales estatales continuaron dictando la sentencia después de que se decidió Miller.

El estado también ha tardado en volver a sentenciar a los menores de por vida, con 294 reclusos aún encarcelados en Michigan por delitos que cometieron cuando tenían menos de 18 años. Otros 274 siguen encarcelados por delitos que cometieron cuando tenían 18 años, una población que la Corte Suprema de Michigan consideró elegible. por volver a sentenciar el verano pasado.

Esto pone a Michigan cada vez más fuera de sintonía con otros estados.

Estados tan políticamente divergentes como Massachusetts y Texas han aprobado leyes que eliminan la cadena perpetua sin libertad condicional como una opción para los menores. Cuando Minnesota aprobó una ley de seguridad pública esta semana que detuvo la vida juvenil sin libertad condicional, ese estado se convirtió en el 28 en prohibirlo. Otros cinco estados no han prohibido la práctica pero no tienen a nadie cumpliendo cadena perpetua sin libertad condicional por delitos cometidos cuando eran menores de edad.

Los condenados a cadena perpetua tienen una tasa de reincidencia de 1%

Albert Garrett se perdió en el autobús el otro día. Después de 44 años de encarcelamiento, está en una ciudad que ya no reconoce al comienzo de una vida que no se había atrevido a esperar. Garrett se convirtió en un juvenil de por vida cuando tenía 17 años y fue puesto en libertad en abril, a los 60 años.

Burgos y otro ex condenado a cadena perpetua, Ronnie Waters, están ayudando a Garrett a encontrar su camino. Lo han ayudado a conseguir algunas mudas de ropa y un teléfono celular.

“Probablemente no necesite hacer eso”, le dijo Garrett a Burgos cuando trató de explicarle cómo enviar un mensaje de texto. Burgos solo se rió entre dientes.

Mientras Garrett sigue a Burgos y Waters hasta la recepción de la Biblioteca Pública de Detroit, se queda atrás. Ha pasado tanto tiempo desde que habló con alguien en el exterior. Aún no ha encontrado su voz.

Así que Aguas y Burgos hablan por él. Preguntar sobre una clase de tecnología para que Garrett pueda aprender a usar una computadora. Explicarle a la mujer de la recepción que él no tiene una identificación emitida por el estado, solo una de la prisión. ¿Todavía podría obtener una tarjeta de la biblioteca?

Los defensores de la prohibición de la vida juvenil sin libertad condicional argumentan que permitir que los jóvenes de por vida tengan la oportunidad de reingresar les permite influir positivamente en los jóvenes en las comunidades de las que alguna vez formaron parte.

“Le he dicho a los legisladores en el pasado, nosotros también somos ciudadanos, pagamos impuestos y tenemos familias, queremos que la sociedad esté segura”, dijo Burgos. “Nuestra contribución es asegurarnos de que los que regresan a casa tengan lo que necesitan para que no reincidan y regresen”.

De hecho, las tasas de reincidencia para los jóvenes condenados a cadena perpetua son extremadamente bajas. Un estudio los pone en un pelo sobre 1%.

“La vida sin libertad condicional, hombre, es ridículo, porque hay tantos seres humanos transformados allí”, dijo Waters. “Si miras el expediente, entonces tienes que venir con un argumento diferente al de nosotros... vamos a reincidir y vamos a ser un perjuicio para la sociedad. Porque, casi al pie de la letra, cada persona aquí está haciendo algo para mejorar este mundo”.

Waters era un estudiante de secundaria cuando disparó un arma contra la ventana de un automóvil estacionado en un autocine, tratando de impresionar a los otros muchachos con los que estaba y asustar al conductor. Había disparado el arma más temprano esa noche, contra un vidrio que no sabía que fuera irrompible. Apretó el gatillo esta vez y esperó la telaraña de cristales estresados y risas. En cambio, la escena era la vista incomprensible de la sangre de una mujer joven deslizándose por el agujero de bala en su cuello.

Lo llamaron sociópata. Un superdepredador. Debido a que se suponía que nunca sería liberado, a Waters se le negó educación y capacitación vocacional en prisión. ¿Cuál fue el punto?

“Después de décadas y décadas, comencé a darme cuenta de que estas personas no están jugando”, dijo Waters. “Independientemente de lo que haga, independientemente de los logros que tenga, nada está cambiando”.

Sin embargo, Waters sintió que tenía algo bueno en él. Se negó a renunciar a sí mismo. En cambio, comenzó a trabajar en sí mismo y luego en los demás. Ayudó a otros reclusos a navegar por el sistema penitenciario y a que se abordaran sus quejas. Waters dice que cuando salió después de 40 años tras las rejas, la defensa fue una progresión natural. Hoy, es un cabildero registrado que ha abogado por una serie de reformas de la justicia penal y un especialista en reingreso con Safe & Just Michigan.

“Defendemos que se cambien las leyes y las políticas, pero no necesitamos un título para hacer este trabajo”, dijo. “Hacemos este trabajo porque es lo que está en nuestro corazón”.

Fallando a los jóvenes, luego castigándolos

Waters y otros defensores que trabajan para poner fin a las sentencias de jóvenes a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional presentan varios argumentos. Una es que los jueces no siempre están considerando los antecedentes del niño.

“La mayoría de ellos provinieron de situaciones que eran muy difíciles, y nadie intervino ni ayudó”, dijo la abogada de derechos civiles Deborah LaBelle, quien resolvió un Demanda colectiva $80 millones contra el estado por no proteger a los menores durante su encarcelamiento en prisiones para adultos. “Son de áreas y comunidades en las que las escuelas estaban fallando, en las que hay profundos problemas económicos y desigualdades raciales, ¿que les fallaríamos y luego los castigaríamos?”.

No solo castigar sino congelar a estos niños para siempre en moldes de sí mismos en su peor momento. “Que luego les nieguemos cualquier oportunidad de cambiar y contribuir parece un epítome de injusticia y desprecio por la juventud”, dijo LaBelle.

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