Este artículo fue publicado originalmente por Prison Policy Initiative como “Amicus Brief: En prisión, una multa $15 significa mucho más”, escrito por Sarah Staudt.

La semana pasada, la Iniciativa de Política Penitenciaria presentó una Informe de Amicus Curae en un traje archivado por Derechos tras las rejas, que representan a Demmerick Brown, un hombre encarcelado en la prisión estatal Red Onion de Virginia.¹ En agosto de 2020, el Sr. Brown fue a la barbería de la prisión para cortarse el pelo y afeitarse. Era el apogeo de la pandemia y el Sr. Brown llevaba una máscara protectora como era necesario. Naturalmente, el barbero le pidió que se quitara la mascarilla para poder afeitarse la cara. Había guardias alrededor; Ninguno de ellos dijo nada. Pero al día siguiente, recibió una multa disciplinaria que le imponía una multa de $15 por no llevar mascarilla.

Esta serie de acontecimientos verdaderamente al estilo Kafta llevó al Sr. Brown a solicitar una audiencia para impugnar la multa. Cuando se lo negaron, presentó una demanda. Pero el Tribunal de Distrito determinó que no tenía derecho a una audiencia. La prisión podría aceptar su dinero sin tener que justificarse nunca. El tribunal dijo que esto se debía a que $15 era una cantidad de dinero demasiado pequeña para activar protecciones constitucionales.

Lo que el tribunal no entendió es que $15, aunque solo cuesta un sándwich fuera de los muros de la prisión, representa docenas o cientos de horas de trabajo dentro, y las personas dependen del dinero que ganan tras las rejas para cubrir sus necesidades básicas y contactar a sus familias. En nuestro informe, nos basamos en nuestra años de trabajo estudiar la economía de la vida tras las rejas para ayudar al cuarto circuito a comprender que $15 en el interior no significa lo mismo que $15 en el exterior. En nuestro informe, mostramos que:

• En Virginia, el salario mínimo en prisión es $0,27 la hora, lo que significa que se necesitan 33 horas de trabajo para ganar $15. Una persona que gana el salario mínimo de Virginia fuera de prisión y que trabaja 33 horas ganaría $396. En otros estados del Cuarto Circuito, los salarios son aún más bajos: en Carolina del Norte, $15 en el interior equivale a 375 horas trabajadas; en el exterior, eso sería $2,719.
• Quitar dinero de la cuenta interna de alguien significa quitarle la capacidad de pagar las cosas básicas que necesita para vivir con dignidad. En Virginia, como en las prisiones de todo el país, las personas encarceladas confiar en la comisaría complementar sus dietas porque dietas carcelarias no proporcionar las calorías y nutrientes necesarios que las personas necesitan y comprar artículos de higiene. $15 representa jabón, desodorante y otros elementos esenciales para varias semanas. Perder $15 también podría impedir que las personas busquen atención médica: representa 3 o más visitas al médico en los estados que cobran copagos médicos.
• $15 representa horas de comunicación con sus seres queridos, ya que casi todas las personas encarceladas deben pagar para poder comunicarse con sus seres queridos en el exterior. Los altos costos de comunicación ejercen una inmensa presión sobre las personas encarceladas y sus familias para que ahorren cada centavo posible para pagar el derecho humano básico de comunicarse con las personas que aman. Esto hace que el dinero cobrado en multas y honorarios disciplinarios arbitrarios tenga un valor singular para las personas encarceladas.

Esperamos que el Cuarto Circuito tome la decisión correcta en este caso al otorgar derechos de debido proceso a las personas encarceladas cuando les quitan su dinero. Es un paso importante para reconocer las experiencias vividas por las personas tras las rejas y sus derechos constitucionales.